Devant un rayon d'engrais, la première chose qui se lit n'est pas le nom du produit : ce sont les trois chiffres. Ils sont toujours dans le même ordre, et ils veulent toujours dire la même chose.
N, P, K : trois métiers différents
N, l'azote. C'est ce qui fait de la feuille et de la tige. Une plante qui a de l'azote pousse, verdit, s'étoffe. Une plante qui en manque jaunit — et elle jaunit d'abord par le bas, parce qu'elle va récupérer ce qu'il reste dans ses vieilles feuilles pour le donner aux nouvelles. C'est l'élément qui part le plus vite avec l'eau, et sous nos pluies, il part très vite.
P, le phosphore. C'est le travail souterrain et le passage à la reproduction : racines, floraison, mise à fruit. On en met moins souvent, mais au bon moment.
K, le potassium. C'est ce qui remplit. Le calibre d'un fruit, la fermeté d'un tubercule, la tenue de la plante face à la sécheresse et aux maladies. Sur un bananier ou un taro, c'est l'élément dont on parle le plus.
Ce que raconte la forme des chiffres
Trois chiffres égaux — 20-20-20 — c'est un engrais qui ne pousse la plante dans aucune direction. C'est le produit d'entretien, celui qu'on prend quand rien ne va mal en particulier.
Un premier chiffre nettement plus haut, c'est un engrais de croissance : il fait du feuillage. Utile sur un jeune plant, sur une salade, sur un gazon. Contre-productif sur un manguier dont on attend des fruits — on obtient un bel arbre et pas grand-chose à manger.
Les deux derniers chiffres plus hauts que le premier, c'est un engrais de floraison ou de fructification. Et un produit qui n'affiche que deux chiffres, comme un PK, n'est pas un engrais complet : c'est un complément, à donner sur une fenêtre courte, en plus d'une nutrition qui existe déjà.
Le piège du pourcentage
Ces chiffres sont des pourcentages. Un 20-20-20 contient donc deux fois plus d'éléments qu'un 10-10-10 : à dose égale de produit, on apporte deux fois plus. C'est exactement pour cette raison qu'on ne transpose jamais l'habitude prise avec un sac sur le sac suivant.
C'est aussi pourquoi comparer deux prix au litre ne veut rien dire tant qu'on n'a pas regardé les trois chiffres.
Et le reste de l'étiquette
Après les trois chiffres viennent les oligo-éléments : fer, magnésium, manganèse, zinc, bore. Ce sont de très petites quantités, et pourtant la plupart des jaunissements qu'on nous apporte au comptoir viennent de là — pas d'un manque d'engrais, mais d'un élément que la plante n'arrive plus à aller chercher.
Sur nos agrumes en particulier, un jaunissement des jeunes feuilles avec les nervures restées bien vertes est un motif tellement classique qu'on le reconnaît de loin. Ajouter de l'engrais complet, dans ce cas, ne change rien.
Ce qu'il faut retenir
Regardez les trois chiffres avant le nom du produit. Demandez-vous ce que vous voulez obtenir — de la feuille, des racines, ou du fruit — et prenez le chiffre qui correspond. Et si vous hésitez entre deux sacs, apportez une photo de vos plantes : c'est plus rapide à regarder qu'à décrire.